Τα έμβολο βοηθούν στην προώθηση ενός οχήματος σπρώχνοντας καύσιμο και αέρα σε ένα μικρό χώρο, όπου μια σπίθα μπορεί να ανάψει και να κάνει τα πράγματα να κινούνται.
Τα κουρελιαστήρια και οι μοτοσυκλέτες μπορούν να έχουν ένα ή μέχρι και 12 σύμβολα.Ο ακριβής τρόπος που λειτουργούν τα έμβολο εξαρτάται από τον συγκεκριμένο τύπο του κινητήραΗ ίδια η λέξη προέρχεται από την επαναλαμβανόμενη κίνηση του έμβολο, μοιράζεται μια ρίζα με την έννοια του "χτυπήματος" με χτυπήματα, το εργαλείο που χρησιμοποιείται για τη χτυπή και τη άλεση μπαχαρικών.