Το έμβολο είναι ένα βασικό συστατικό σε έναν κινητήρα εναλλακτικής κίνησης.Είναι κατασκευασμένο από ένα κυλινδρικό κομμάτι μετάλλου με δαχτυλίδια έμβολο που βοηθούν να σχηματίσουν μια αεροστεγή σφραγίδα μόλις το έμβολο εγκατασταθεί μέσα στον κύλινδρο του κινητήραΤο έμβολο συνδέεται μέσω ενός ελαστικού έμβρακα ή καραμπίνου με ένα ράβδο σύνδεσης, το οποίο με τη σειρά του συνδέεται με τον γροθόξυλο.
Στους τετραχρονικούς (βενζινοκίνητους και ντίζελ) κινητήρες αυτοκινήτων, η διαδικασία πρόσληψης, συμπίεσης, καύσης και εξάτμισης πραγματοποιείται πάνω από το έμβολο στην κεφαλή του κυλίνδρου,που αναγκάζει το έμβολο να κινείται πάνω και κάτω (ή μέσα και έξω σε οριζόντια αντίθετο ή επίπεδο κινητήρα) μέσα στον κύλινδρο, το οποίο προκαλεί την περιστροφή του κυλινδρικού άξονα.